网络中的专用集成电路（ASIC）是指为特定目的而设计的定制网络芯片。以前，ASIC是使用固定集成软件的封闭平台。如果供应商需要引入新的网络协议支持，企业将需要建立新的ASIC。然而，现在新一代的可编程ASIC提供了更大的灵活性，同时加强投资保护。

　　只有小部分网络供应商在制造ASIC，因为开发定制芯片需要巨大的财政投入和至少两年的研发时间。大部分供应商依赖于Broadcom、Intel-Fulcrum和Marvell等芯片制造商的商业芯片，而瞻博网络和思科等供应商则在打造自己的ASIC，因为与商业芯片提供的纯软件技术相比，ASIC提供更高的性能。

　　现在思科和展博网络正在推出可编程ASIC，这种ASIC在不需要更新平台的情况下，就可以支持新协议，企业可以应用这种可编程性来支持软件定义网络（SDN）以及当新协议出现时支持新协议。

哪些供应商提供据具有可编程ASIC的交换机？

　　并不是所有网络供应商都能像瞻博网络和思科一样投入大量资金来开发定制芯片解决方案，要知道，瞻博网络花了数百万美元和三年时间来开发可编程ASIC。

　　瞻博网络产品营销高级主管Dhritiman Dasgupta解释说：“定制芯片确实提供极大的优势，因为商业芯片的功能落后于定制芯片至少三年。”瞻博网络的可编程Trio ASIC最初开发用于路由，随后调整为用于其最新的校园和数据中心核心交换机产品—EX9200。Trio ASIC使EX9200的数据平面可以通过软件来升级以支持新的网络协议，这可被用来部署SDN服务。

　　“可编程意味着没有任何性能影响，”Dasgupta表示，虽然软件可用来转发数据包、进行路由、交换或者安全，但ASIC比纯粹的芯片解决方案快100到1000倍。

　　思科也推出了自己的可编程ASIC。思科公司软件战略和规划高级主管Lauren Cooney表示：“思科统一接入数据平面（UADP）ASIC将对有线和无线流量的处理汇聚到单个数据平面，它用于思科Catalyst 3850统一接入交换机和思科5760统一接入WLAN控制器中。”思科的UADP ASIC具有可编程数据平面，因此它可以被用来部署SDN服务。

　　“这将会是个有趣的局面，因为除了瞻博网络和思科外，很少有供应商在执行专有ASIC项目，”IDC数据中心网络研究主管Brad Casemore表示，“我们很想看看这些供应商究竟将ASIC定位在哪里，当然，核心交换机很关键，但一如既往地，最终将由客户来决定。”

为什么要使用可编程ASIC？

　　可编程ASIC也可以是“与位置无关的”投资。可编程芯片并不是只为数据中心而定制，它可以运行在数据中心、园区，在服务供应商环境或者城域以太网环境。随着这些网络类型需要不同的数据平面，可编程ASIC将可用于支持它们。但可编程ASIC并不是针对所有企业，并不是所有企业都需要定制芯片提供的功能和灵活性水平。Dasgupta表示，我们可以认为它是一个“美食家平台”。

　　请注意，并非所有的“可编程”网络芯片都是一样的。一些供应商在使用商业芯片集成电路或者自主研发的芯片—并不是完全可编程的，但却声称能够编程新协议和进行封装。“是的，它们也许可以编程，但不一定是按照线速，”Dasgupta警告说，“一定要问清楚。”

　　供应商声称可编程ASIC可以支持网络功能虚拟化。Dasgupta解释说：“如果服务器从多个网络接收流量或者发送流量，数据中心内的核心网络需要发送数据包到MPLS网络，IP网络，并且它需要高度安全和加密地发送数据包到PCI或者合规网络。”

　　例如，瞻博网络具有可编程芯片的EX9200用来处理、聚合和虚拟化功能--这些功能通常是由三个独立的交换机和路由器来处理的。换句话说，这个交换机被定位于能够处理所有未来的SDN协议。

可编程ASIC在SDN中的作用？

　　可编程ASIC可以允许供应商在核心交换机中重新编程数据平面，并随着发展添加SDN，这样企业就能够避免可怕的废弃和重新购买。

　　Casemore表示，当供应商找到覆盖网络与物理网络进行互操作的新方式时，核心交换机中的可编程ASIC需要能够随之改进。Cooney表示：“SDN结合ASIC将允许客户、合作伙伴和开发人员使用应用编程接口（API）来构建控制网络（包括ASIC本身）的应用和服务。”

　　Casemore说：“这是否是定位运动，我们现在还无从知晓，不过肯定会出现核心交换机中的可编程ASIC。商业芯片制造商也可能会推出他们自己的可编程芯片。预计Broadcom和英特尔也会在其芯片中加入协议支持和支持下一代网络的功能。”