对运营商来说，从3G到4G是一个巨大的转变，但下一个阶段会有所不同。正如Vodafone公司首席系统架构师Lester Thomas所说：“4G的技术术语是LTE—长期演进，所以4G是可发展演进的技术。”尽管5G试验已经在进行中，并在2017年12月，非独立5G新无线电规范获得批准，但目前4G网络正趋于成熟。同时，一些美国和亚洲运营商宣布将在今年晚些时候或者明年推出5G网络，而在英国到2020年才会推出5G网络。

根据移动行业协会GSMA在今年2月发布的研究报告显示，在2019年，即在4G推出的10年后，4G将在全球拥有最多的连接（超过30亿）。到2025年，全球预计将有12亿5G连接，但4G预计将占全球移动SIM卡的53%，目前这个数据仅为29%，而到时候5G将仅占14%。

据估计，在美国或欧洲5G网络将要花费数千或数百亿美元。运营商已经投入数十亿美元到4G网络，他们需要从中获得最大回报率，而这需要持续的投资。

EE网络通信负责人Howard Jones称：“从覆盖以及容量来看，在未来6年，我们还将持续投资到4G网络。”

该公司正致力于加强4G网络，主要针对高密度地区、覆盖率较低的农村地区和室内空间。

我们可以不需要5G

运营商表示，大型多输入/多输出（MIMO）、波束成形和网络切片等5G的很多特性，在一定程度上可通过4G来实现。网络切片允许物理网络被划分为多个虚拟网络，以便运营商根据用例需求来提供正确的“切片”。

其实4G网络已经可以支持这种操作，例如通过网络功能虚拟化（NFV）以及软件定义网络（SDN），让运营商可启动并移动网络容量。而5G将这项功能增加到无线接入网络（RAN），为低延迟应用（传感器只有有限的电量）或者低延迟高带宽应用（例如增强现实）在边缘创建切片。

Johns表示：“基本上，我们以这种方式构建了紧急服务网络（ESN）。它看起来就像是网络切片，而它其实是LTE，这个很像对5G早期的看法，即为特定的客户提供专门的网络切片，为他们提供专用核心网络。

此外，Vodafone等运营商已经在其网络部署大规模MIMO和波束成形技术，即利用多根天线来更有效地发送和接收数据以及提高容量，让很多人可同时连接到网络。”

该公司指出：“构建完整的5G网络需要花时间，预计到2020年5G才会在全球范围内推出，而目前4G网络已经得到增强，可满足各种需求。”

4G和5G共存

尽管4G取得改进，但容量可能是部署5G的最初动力。根据思科最新可视化网络指数(VNI)显示，在2016年，全球移动数据流量每月已达到7艾字节。在2021年，全球移动数据流量预计将达到每月49艾字节，复合年增长率为47%。同时，GiffGaff预计到2021年，全球移动数据使用量将增加720%，预计到2025年数据使用量将达到惊人的98.34GB，而2016年仅为1.26GB。

为了满足这些需求并保持客户体验，我们将需要5G来支持数十亿台设备同时连接网络以及每平方公理多达100万个连接。

Jones表示：“在一定程度上，5G将用于缓解人口密集地区的容量问题。如果从容量角度来看，4G没有太多改进空间，5G将是解决方案。”

“这里的挑战是，让足够多的用户使用其兼容的设备连接到5G网络，让人们看到这种容量的好处，从而让用户从4G转移到5G，而这意味着为其他人腾出更多4G容量。”

新的收入来源

虽然人们对数据和网络需求不断增加，但传统服务的电信业务收入并不见起色。HIS Markit的最新分析发现，在2017年全球电信收入仅增长1.1%，“尽管网络使用量没有减少”。该报告指出，从所有地区的情况来看，要么收入下降幅度最大，要么增长率最低。

显然，电信公司需要找到新的收入来源，而5G带来了希望，尽管并非每个人都认为5G会带来新收益。

在去年11月举行的华为移动宽带会议中，BT首席执行官Gavin Patterson称：“我们需要完成4G的工作，这意味着我们需要确保我们获得投资回报，以及确保我们充分利用该移动网络。”

“然后我们需要为5G构建用例，这方面确实会有创新，但最终，作为运营商，我们需要投入资金并降低资本支出，而且还需要以多种方式构建业务案例。”

从3G到4G是从糟糕的互联网体验到通过移动设备获得开放互联网体验的转变，但业界还没有发现5G的牵引力。

Patterson称：“5G将会提供更好的体验，它也打开了垂直市场，特别是围绕IoT，这将带来新的收入来源。不过，目前我们面临的最大挑战是寻找用例。”

4G局限性

Ericsson预计，到2026年，5G将带来1.3万亿美元的商业价值，移动运营商可额外获得34%的收益。其中，能源、制造业、公共安全和医疗保健以及交通运输、媒体和汽车行业的机会最大。

其中很多是“关键”服务，这些服务需要超高可靠性和可用性（5G网络预计可用性为99.9999%）以及超低延迟（在4G网络通常约为50-100毫秒，但在5G网络上则会等于或小于1毫秒）。

贝尔实验室咨询公司高级合伙人Kenneth Budka表示：“100毫秒延迟的4G和1毫秒延迟的5G之间的差距大约是车长的一半，这半个车身长度有时候意味着生与死之间的差别。”

由于5G是面向服务的架构（SOA），它可更轻松地分割网络以支持独特的用例需求。

Thomas称：“你可支持目前4G无法支持的工作，因为4G就像单一架构。”

EE的Jones指出5G在新领域的应用潜力，“广播公司向我们表示，他们希望4G为他们提供外部广播功能。然而，4G的性质意味着我们不会优先考虑单个客户的需求并提供保障的SLA（服务水平协议）。”

“5G就不一样，如果需要的话，我们可在特定时间内承诺特定的SLA，所以5G对广播行业的影响可能很大。”

他表示：“这里需要大量的投资，因为必须要有覆盖率。而这可让大家了解到5G在容量和可靠性方面的不错表现。”

平台模式

此外，很多运营商在研究平台业务模式如何增加收入，即提供数字生态，连接商品和/或服务的生产商与消费者和/或支持这些模型的基于平台的IT架构。

Thomas称，平台业务模式可能是5G的潜在“杀手级应用”。

2017年贸易协会TM论坛的研究发现，超过三分之一的通信服务提供商已经在提供这种数字生态系统或平台市场，另有40％计划在未来两年内提供数字生态系统或平台市场。

例如，Vodafone为简单服务提供物联网平台，如拥有智能照明和废物管理等终端设备的智能城市，这些服务对网络要求不高。

未来，我们将需要5G来应对用例的数量、种类和速度问题，从增强现实和虚拟现实到联网汽车和数字健康等应用。另外，平台的核心原则是其应用程序保持不断发展。

“对于4G网络来说，它就像带宽，延迟和成本之间的协调，”托马斯说。 “但是5G，因为它具有网络切片和面向服务的做法，您可以在同一个共享网络平台上针对每种不同的使用情况定制网络。”

TM论坛的报告得出结论认为，对于平台业务模式的成功与否， 5G可能并不一定是关键因素，但平台与IoT相结合对于5G将是至关重要的，并且可通过将更高的带宽与网络切片相结合来释放4G无法实现的新IoT收入流。