国际标准组织定义了网络管理的五个功能领域作为其研究7层开放系统互联(OSI)模型的一部分。这五个功能管理领域是：错误管理;账户管理;配置管理;性能管理和安全管理。

　　我们先后退一步，认识一下这个问题：典型的企业网络有许多子系统。你可能会处理一些集中的或者分布式的计算系统、局域网数据网络和广域网数据网络、互联网接入、也可能还有视频会议网络。你也许已经部署了集成的应用程序，如VoIP、呼叫中心或者依赖于语音和数据要素组合的统一通信。也许还有一些运行Windows、Mac OS和/或者UNIX/Linux操作系统的桌面工作站以及在这些工作站上运行的所有的应用程序。此外，你可能有一些备份系统，保护数据存储、电源和广域网接入。这些都是这个组合的一部分。因此，当考虑上述五个网络管理领域的时候，我们需要在集成的企业网络环境中讨论这些问题，而不能作为一项单独的功能讨论。
　　
　　如果我们从一个历史的角度观察这个网络管理问题的话，10年前或者20年前的网络管理业务是由两个行业占统治地位的：大型计算机厂商和电信提供商。你也许听说过IBM的NetView、数字设备公司的企业管理架构(EMA)和AT&T的统一网络管理架构(UNMA)。这些架构安装在一个集中的管理系统中，允许微型计算机或者PBX等分布式的设备输入信息。但是，随着网络设备变得更加分布式的，网络管理系统也随着发展。与集中的系统不同，在集中的系统中，所有的系统性能信息都与大型计算机或者PBX等大型系统有关。分布式模式是根据客户机/服务器网络开发的。
　　
　　随着向分布式计算的转变，1990年代还出现了两种不同的架构和用于分布式系统管理的协议。第一个，ITU-T(国际电信联盟远程通信标准化组)进一步推进了国际标准组织的网络管理的努力，发表了一个按照ITU-T X.700文件中定义的网络管理框架。另外还定义了一个网络管理协议，使被管理的网元与管理控制台之间的通讯更加流畅。这个协议的名称是通用管理信息协议(CMIP)，是在另一个X.700系列建议中定义的。特别是在一个名为电信管理网络(TMN)的架构中解决了电信网络的管理。这个架构是在M.3000系列建议中定义的。这个架构提供了连接不同的系统和网络的框架，允许不同厂商的管理的网元结合到一个单一的管理系统。这个架构在电信行业是最流行的，可能是由于他们对ITU-T的忠诚，其重点是与电话有关的研究与标准。
　　
　　1990年代还出现了互联网的大幅度增长，因此引起了国际标准组织和ITU-T等一些现有的标准组织之间的友好的竞争。许多人认为这些标准组织官僚和动作迟缓。互联网工程任务组可能是使用最新的技术，因此能够对新的技术创新做出更迅速的反应。还是在那个时候，网络社区在耐心地等待计算和通讯厂商在自己的产品中采用7层OSI模式。几年之后，互联网社区失去了耐心。那个环境催生了IETF自己的网络管理架构“因特网网络管理框架”和一个配套的协议简单网络管理协议(SNMP)。进一步的工作定义了一个名为远程监控(RMON)的概念，放在了RFC 2819t文件中。这个概念允许远程网段的代理向集中的管理员汇报情况。Sun微系统公司的Solstice企业管理器(以前名为SunNet管理器)和惠普的OpenView是在这个时代开发的两个系统，主要依靠SNMP和RMON技术。
　　
　　但是，正如你可能预料的那样，微软总是要进行挑战的(特别是在IBM和Sun等公司参与这个讨论的时候)并且开发了自己的名为系统管理服务器的网络管理平台。目前，在微软的2003发布版中，这个软件包的组件包括软件清单、软件更新遵守法规测试、出版和集成新的应用程序、评估系统安全漏洞和安全等。
　　
　　但是，不管你的企业有多大，你已经开发的用于支持大型机、广域网或者局域网环境的现有的网络管理系统的范围有多广，一个单个的系统都不可能充分地管理你的整个网络基础设施。这个理由很简单，传统的网络管理重点在系统上，保证硬盘存储是够用的，处理器没有过量使用，广域网链路有充分的容量或者以太网局域网上没有数量过多的冲突。但是，另一个关键的领域是在最终用户域及其应用程序。这些应用程序的范围包括在服务器中的数据库和台式电脑中的视频会议等等。换句话说，性能管理是一个重要的因素，因为它直接影响到你的最终用户的生产率并且这种事情是实时发生的。